自动化是指机器或装置在无人干预的情况下按规定的程序或指令自动进行操作或控制的过程。自动化设备即实现这一过程的设备。
简而言之，凡是能够在各类环境中自主地或交互地执行各种拟人任务（anthropomorphic tasks）的机器，即谓之智能机器。
在工业领域，所谓智能，就是机器设备的工业自动化技术。
工业自动化技术，是一种运用控制理论、仪器仪表、计算机和其它信息技术，对工业生产过程实现检测、控制、优化、调度、管理和决策，以达到增加产量、提高质量、降低消耗、确保安全等目的的综合性高新技术，包括工业自动化软件、硬件和系统三大部分。
工业自动化技术作为21世纪现代制造领域中最重要的技术之一，主要解决生产效率与一致性的问题。无论是高速、大批量制造型的企业，还是追求灵活、柔性和定制化的企业，都必须依赖于自动化技术的应用。
自动化系统本身并不直接创造效益，但它对企业生产过程起着明显的提升作用：
（1）提高生产过程的安全性；
（3）降低人工成本；
（4）提高产品质量；
（5）减少生产过程的原材料、能源损耗。
据国际权威咨询机构统计，企业对自动化系统的投入和效益提升方面的投入产出比，约在1：4至1：6之间。
